Saint Paul hors-les-murs

Pour son dernier voyage Paul, l’apôtre des Gentils, fut conduit par la route d’Ostie en un lieu près du Tibre, où il fut décapité. Là en bordure de route, il fut enseveli parmi les colombaria et les sépulcres.

Sur l’emplacement de la tombe de l’apôtre martyr, Constantin fit édifier une première basilique. Trop petite pour accueillir la foule des pèlerins, celle-ci fut rapidement reconstruite dans des proportions majeures. Ce vaste édifice, achevé en 395, fut au fil des siècles confié aux plus grands artistes dont Pietro Cavallini, Arnolfo di Cambio et Benozzo Gozzoli.

Ce joyaux de l’art chrétien fut ravagé aux trois quarts par un incendie qui se déclara au cours d’une nuit de l’été 1823. Celui-ci n’épargna que le chœur, où l’on peut encore admirer une magnifique mosaïque du IVe siècle, une partie du transept et le cloître du XIIIe siècle.

Sur ces ruines, on entreprit de reconstruire l’édifice à l’identique. Avec ses cinq nefs, sa forêt de 80 colonnes, ses vitres d’albâtre, la basilique actuelle, sobre et monumentale, laisse ainsi percevoir un reflet des splendeurs de l’édifice paléochrétien.

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